相传，当初修建紫禁城的时候，明朝的永乐皇帝朱棣打算把宫殿的总间数定为一万间，可是就在他传下圣旨后的第五天晚上，突然做了一个梦，梦见玉皇大帝把他召到天宫的凌霄殿。只见那玉皇大帝满脸怒气，永乐皇帝不知道是怎么回事。后来一问才知道是因为自己要建的这紫禁城的宫殿数一万间压过了他天宫一万间的数。于是他说道："玉帝老君息怒，小臣多有冒犯，我这凡间的宫殿数哪能超过您这天宫的呀！"
玉皇大帝听他这么一说，脸上有了笑脸，说道："这就对了，我赐你一块‘天石'，以镇宫院，你再请七十二地煞、一百个禽兽去保护你这凡间的皇城，这样才能风调雨顺，国泰民安！你可记住？"朱棣连忙谢恩，当他抬起头来再看那玉帝时，已无了踪影，原来是个梦。
永乐皇帝醒后连忙传旨，召刘伯温进宫,把那梦到的从头至尾说了一遍。刘伯温听了也是一愣："那玉皇大帝可是惹不得的，还是顺从了他吧！他天宫是一万间，咱就建它九千九百九十九间半。既不失他玉帝老儿的面子，又不失皇家的壮观气派和天子的尊严！"
不到四年的时间，紫禁城就建成了，刘伯温请永乐皇帝亲自察看。在宫里转了大半天，心里十分高兴。这紫禁城建得别提有多气派了，雕梁画栋，金碧辉煌，那午门高大雄伟，那奉天殿(清朝时改名为太和殿)宽敞气派，和玉帝的凌霄殿相比，还真差不了多少。忽然朱棣想起了玉帝赐的那块镇宫院"天石"和要请的七十二地煞、一百个禽兽，便问刘伯温都放在什么地方。
"万岁您别忙，臣带您一一看过。"刘伯温说着便把他带到华盖殿(清朝时改名为中和殿)后面的御路上，指着一块长方形的巨大石雕说："这就是玉帝赐的那块镇宫院的‘天石'，名为‘云龙阶石'，上有九条巨龙，腾跃于流云之间，它是这宫中最大的石雕，有上万斤重！""好！好！"接着永乐皇帝问，"那七十二地煞哪？""这您就看不见了，臣把它们派到这宫中下面的七十二条地沟里去了，以防地下的小鬼儿闹事，坏了这宫里的风水！""派得好！""您再看那宫殿垂脊上的琉璃饰物，它们是蛟龙、凤凰、狮子、天马、狎鱼、斗牛、獬豸、狻猊。有天上飞的、地上跑的、水里游的。
既有祈雨的，又有避邪的。""不用说，这就是请的百兽了？刘爱卿所办之事，件件应了玉帝老儿的，朕要重赏你呀！"朱棣最后问道："这宫里的殿堂是不是九千九百九十九间半？""正是！""那半间在何处？""在后廷西边儿的一间配房里。""好！好！朕看那玉帝老儿还有什么话说。"
那刘伯温说出九千九百九十九间半，心里就是一哆嗦，其实这宫里的殿堂数并非真的是九千九百九十九间半。原来他到各地采购木料、石料时，看到老百姓的日子越过越苦，可皇上却大兴土木，要花多少银子呀？于是就有意把设计好的图纸改了，这样一来就少建了几百间，实际建成的是八千多间。
他想，这紫禁城大了去了，这殿堂到底有多少，谁数的过来呀，我说是多少就是多少。于是就向朱棣报了九千九百九十九间半，永乐皇帝信以为真，还重赏了他许多金银。
从此"紫禁城有房屋九千九百九十九间半"的说法就传开了，实际那数字并不确切，只是传说而已。
目前故宫里殿、宫、堂、楼、斋、轩、阁总的间数是八千七百零七间，那传说中的半间房又在哪里呢？当您参观游览故宫，走到景运门外箭亭南望的时候，会看到院墙围着的一座两层的绿色琉璃瓦建筑，那便是清代存放四库全书的文渊阁。
就在那阁楼上的西边，有一独特之处，它和一般的楼阁不同，两柱之间不是一丈多的间隔，而是两根绿色柱子之间仅有五尺左右的距离，紫禁城的半间就在这里。