在历史研究上，大理王国是一个冷门，然而在世俗社会，大理王国却颇为有名，这都是由于金庸先生的著作《天龙八部》的原因。
作为西南白族政权，大理王国版图与西夏相仿，是一个佛教国家，存在了300多年，几乎是两宋同始终，其继承了唐末的南绍与后继的义宁、天兴等短命王朝，至北宋开国时，大宁将领段思明联合一部分贵族发动政变，登基夺位，改国号‘理’，号称‘大理’，由于不是‘铁打的江山’，故而从先天基因上，就决定了大理是一个靠贵族联合统治的王国。帮助夺位的李、高、董等姓贵族成了段姓皇族不得不借重的依靠。段姓皇族的统治是在这些贵族之间纵横周旋而取得的。这样的局面一直持续到段正明在位时。在段正明执政后期，高姓贵族已战胜其他诸姓，成为大权在手的一派，段正明遂避位为僧，禅位於高升泰，升泰改国号大中，升泰在位两年，卒时瞩其弟泰明将帝位还於段氏，泰明遵其遗命，将位还於段正淳，正淳复国号大理，史称‘后理’，但大权已由高氏掌控，此后高姓贵族世袭为相，执政大理国政大权，段姓有国无权，高姓有权无国，有点类似于幕府日本的天皇。正淳後亦避位为僧，在位１２年，传位于段正严（又名段和誉）。
段和誉在位时勤于政事，思揽权，政局为之一心。但最后成效不大，更因诸子的内争（主因是高家各派各拥一子夺帝位与相位），终心灰意冷，终亦避位为僧，传位于段正兴。段正兴后来又传位于段智兴（也就是射雕中的南帝）。