如果单纯从史料上记载来看中国在西周时期军队数量应该不会超过20万，因为当时的军事体制和统计还是比较准确的，这也是中国历史上第一次出现军队数量的统计，再以前的夏朝和商朝军队基本上处于萌芽状态，难以统计实际的数量，但是有一个传统却被保留了下来，那就是在战争时期将囚徒和罪犯以及奴隶武装成为军队在这个时期有了记载，主要的例子就是周商的牧野之战，不过当时双方参加的军队数量到底有多少至今还是历史工作者讨论的问题，但是基本上已经可以否定了当时商朝军队70万的这种说法。因为当时的商朝的人口和经济根本不足以保持如此强大的常备军。
中国历史上西周是一个相对稳定的王朝，所以其的军队数量一直保持在中国历代大王朝中比较低的水平。但是当历史进入了春秋时期，尤其是战国时期，中国的军队数量出现了恶性的膨胀。当时中国的总人口至多不会超过2000万，可是在战国末期军队数量达到了惊人的500万，不过这个数量应该有极大的水分。因为中国历史上职业军人并不多，主要是以战争期间征兆的民夫以及特权阶级的个人武装为主，当时长平一战赵国被坑杀40万，国力大衰就可以看出当时军队基本上是国家所有的轻壮年劳动力组成的，所以实际上各个国家在没有战争的时候基本上常备军的数量并不会太多，战国七雄除了秦是实行的全民武装能够在战争时期出动百万军队之外，其他国家基本上能够保持10万左右常备军就算是很强的了，这还不包括七雄中相对弱小的燕国和韩国，这从战国初期齐国与魏国的战争就能够看出来，因为当时七雄之中齐国的势力是相当强大的，而且齐国也是最早推行常备军的国家（这点历史上有记载），所以齐国是比较有代表性的，当时齐国和魏国战争时期短时间内能够出动的常备军数量也就在10万人左右。这个时期中国总体上应该能够保持常备军数量在50万到80万左右。远远没有达到史书上记载的500万人的记录，大家可以想想，以春秋战国中国的农业和经济怎么可能养活的起这么庞大的常备军。
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至于秦国的军队数量前期相对稳定，大概在30万到50万左右。但是到了后期，尤其是农民起义时期，秦国的军队数量就出现了非常大的波动，比如章邯一夜之间就武装了20万修建秦朝宫室的囚徒以及奴隶，所以这个时期就成为了中国历史上又一个军队数量恶性膨胀的时期。各地方的军阀大量扩军导致了经济以及农业陷入了一篇混乱，这就是为什么刘邦能够最终击败项羽的原因，因为刘邦的拥有着当时最好的农业基地以及最好的经济基础。汉朝初年汉于匈奴的战争中虽然史书记载刘邦出动了70万军队，可是如果我们除掉为汉军提供后勤和临时参加军队的民夫的话汉军实际应该只有50万左右（具体数量实在难以估计，希望能找到准确资料的朋友补上）。其后由于汉朝实行休养生息的政策，所以军队数量只可能比这个少，不可能比这个多。再加上汉朝小王国的存在，所以汉朝前期军队数量应该在30万左右。但是当汉朝进入中期，尤其是到汉武帝时期，汉朝的军队数量又出现了一次大规模的增加，这是因为汉朝对匈奴和西域用兵的结果，可是这种时期没有存在太长时间，因为农耕时代的常备军实际上是国家最大的经济包袱，所以之后汉朝军队数量出现的下降的趋势。之后虽然出现了一段时间的内乱时期，军队数量出现了小幅增加可是纵观整个汉朝（西**东汉），中国常备军数量基本上保持在30万左右，仍然是一个相对较低的水平。
随后中国历史进入了第一个混乱时期，三国。这个时期历史的记载往往存在非常的大的偏差，比如曹操和孙刘联盟的战争双方参加士兵数量从将近200万（曹150，孙刘20）到40万（曹30万左右，孙刘10万左右）的记载都有，由此可见。不过我们可以从记载比较详细的官渡之战了解到当时拥有中国三分之一人口和领土的袁绍在损失了10万军队之后就一蹶不振可以看出，当时军队的数量应该不会超过100万。这个三国演义以及三国志中动辄百万的差距是多么的明显，不过作为文学作品为了文学而虚构是能够理解的。
之后中国进入了一个短暂统一的时期，不过随后却发生了历史上五胡乱中华的事情，这个时期中国的常备军数量更加难以统计，当时动辄50万的战争在中国历史上又发生过几次，更何况是在经济及不发达的社会动荡不安的十六国南北朝时期，这个时候中国常备军队数量至多不会超过100万。当然可能全国军队数量会超过以前50万的记录。
其后的隋唐时期，由于中央大王朝在相当时期内对与周边国家拥有着绝对的优势，所以军队的数量出现了比较明显的下降势头，这点从中唐爆发的安史之乱就能够看出来，当时安路山的军队也就10万左右，结果唐朝潼关损失了10万军队就陷入了无兵可用的绝境就是最明显的例子，所以隋唐时期中国军队数量应该没有超过以前的平均水平，也就是30到50万常备军。
五代十国，中国军队再次出现了恶性膨胀的势头，同时再加上中央面对的周边敌人势力增加，中国军队数量出现了大幅度的上升，最终达到了历史上最高点接近100万（北宋不包括辽国30万军队以及西夏15万到20万军队，以及吐蕃，大理少量军队），不过这种情况并没有出现太长时间，伴随金国击败北宋，南宋偏安南方，中国军队又恢复到80万左右的局面（金国30万左右，南宋30万到40万，大理，吐蕃，西夏少量），这个时期是中国历史上军队数量出现大规模增加的第一个时期。
随后出现的元朝，对于军队数量的控制相对比较严格，这和蒙古人以骑兵为主机动力强以及种族分化制度有关，所以这个时期中国军队数量又下降到50万左右，
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明朝是中国历史上另外一个军队数量增长的重要时期，明朝除了庞大的正规军之外甚至还最早的发明了准军事组织以及情报特务部门，这样造成了明朝军队数量激增，以至与国家为了这只军队需要不停的加税，间接导致了自己的灭亡，这个时期明朝的军队数量在中国历史上第一次突破100万大关，其中比较出名的就是关宁铁骑数量大概在10万左右，以及左良玉在南方的军队以及南京附近的8营（史可法当时就指挥一营兵丁）。
清朝前期，中国军队数量又出现了一次大规模的下降，清朝前期军队除了8旗军以及蒙古的20万铁骑之外就是20万左右的绿营，数量大概在50万左右。任皇帝执行休养生息的政策有很大关系，这也导致了中国人口的大规模增长，这为其后中国军队数量的飞跃提供了重要的基础。在清朝中期之后由于政治腐败已经经济衰退，国家政局不稳出现了几次比较严重的农民起义，这样导致中国军队数量的激增，在乾隆，嘉庆时期绿营的兵力达到了70万，这个时期中国军队的总数量达到了历史最高点，各种军事以及准军事力量达到了120万以上。
中国历史上军队的数量大部分时期是在30到50万之间徘徊，当发生王朝更迭或者内乱的时候军队在短时间内数量会激增，可是不会超过200万，尤其是常备军的增长更是缓慢。其原因就是人口不足以及经济不足以维持一只数量庞大的常备军，至于为什么历史上经常出现军队数量和实际不符，这和古代统计不严，大量私人武装存在以及皇帝好大喜功有关。不过到了16世纪之后，由于经济的发展以及人口的增加，中国军队数量开始出现比较明显的增加。
据说：中国历史上军队最多的时候就是1946年－1950年中国解放战争期间，国共双方仅投入战斗的军队就超过1300百万，被共产党消灭的就有800万，中国历史上从没有过这么多的军人在中国的大地上厮杀，在秦始皇统一六国时七个国家加起来也超不过400万人，即使是三国时期魏、蜀、吴加起来也没有超过400万人。中国军队数量实际上是受当时的人口的限制，满清时的军队是最多的曾经达到700多万，那时中国的人口达到近4亿。所以，中国历史上军队最多的时候就是1946年－1950年的中国解放战争期间，如果把民兵和准军事力量加起来可能超过5000万人。